MSG pochází z aminokyseliny zvané kyselina glutamová, která se přirozeně vyskytuje v houbách, ve věku parmezánu a ve fermentovaných sójových výrobcích, jako je sójová omáčka. Kyselina glutamová patří do široké kategorie sloučenin zvaných glutamáty, které jsou zdrojem „páté chuti“ zvané umami.